En 325, le synode de Nicée fixe comme règle que "Pâques a lieu le premier dimanche qui suit la première pleine lune du printemps". A cette époque, on situait l’équinoxe de printemps le 21 mars, mais les astronomes ont démontré plus tard qu’il débutait en réalité lorsque la nuit et le jour ont une durée identique. Pourquoi la date pascale des chrétiens occidentaux ne coïncide-elle pas toujours avec celle des chrétiens orientaux?
La date de la Pâques orthodoxe est calculée selon le calendrier julien, utilisé à partir de 45 avant J.-C., alors que celle de la Pâques catholique d’après le calendrier grégorien, dont le pape Grégoire XIII a décrété l’adoption par l' Eglise catholique romaine en 1582. Le calendrier julien retarde d'environ trois jours tous les quatre siècles par rapport au soleil. En 1582, les calendriers julien et grégorien observèrent un décalage de dix jours. De 1901 à 2099, le calendrier julien va accuser un retard de treize jours sur le calendrier grégorien.
L'Eglise orientale a conservé le calendrier julien pour fixer toutes ou certaines de leurs fêtes. Les Grecs orthodoxes utilisent le calendrier grégorien pour les fêtes à date fixe (Noël) et le calendrier julien pour les fêtes à date mobile (Pâques) ; tandis que les Russes ont conservé le calendrier julien pour toutes leurs fêtes, d'où le décalage de la date de Noël qui, pour eux, a lieu le 7 janvier.
Fixer la date de Pâques suppose d'abord de régler, une fois pour toute, le calcul de la date, mais aussi une volonté ecclésiale de l’appliquer à tous.
La première difficulté fut définitivement réglée au cours de l'époque moderne. La mécanique céleste permet désormais d’établir des éphémérides précises qui donnent les phases lunaires, et du coup, la date de la Pâques dans le calendrier en usage, c'est-à-dire le calendrier grégorien.
La seconde difficulté persiste. En effet, bien que la date de Pâques puisse dorénavant être déterminée sans difficulté selon la règle décidée au concile de Nicée, seules les Eglises catholique et protestante suivent le calendrier grégorien. Les églises orthodoxes continuent de fixer la date de la Pâques d’après le calendrier julien, à l'aide des anciennes tables donnant les phases lunaires. Le refus d'adopter pour la liturgie le calendrier julien réformé qu'est le calendrier grégorien tient, pour une part, à la division entre les chrétiens d'Orient et ceux de l'Occident. Il y a aussi le repli culturel et politique face à la culture occidentale marquée par les sciences et les techniques, laquelle, en quelques siècles, s'est imposée comme référence au monde entier.
A nous qui vivons en Europe occidentale et qui, de ce fait, ressentons peut-être plus particulièrement la non célébration commune de Pâques, il appartient d'œuvrer activement afin que l'Eglise Orthodoxe puisse à terme fêter Pâques avec tous les chrétiens.
Père Théodore
